O desvio-padrão é uma medida estatística de dispersão que deve ser usada conjuntamente com a média. O desvio-padrão dá-nos a informação sobre até que ponto os dados de uma determinada amostra se afastam da média.

Suponha que está prestes a contratar os serviços de uma empresa de entregas rápidas. Ambas apresentam uma média de tempo de entrega de mercadorias de 20 horas. Assumindo que tudo o resto é igual, uma das empresas apresenta um desvio-padrão de 2 hora e 54 minutos e a outra um desvio-padrão de 4 horas e 30 minutos. Qual das duas empresas escolheria?

Conhecendo o significado do desvio-padrão, a resposta seria óbvia: a primeira empresa é melhor porque o tempo de entregas é menos disperso em relação à média.

Mas vamos ver os exemplos para as amostras destas duas empresas. Na tabela seguinte podemos analisar os tempos de entrega destas empresas (em horas) ao longo de 7 dias:

Para calcular a média, já sabemos que basta adicionar os valores e dividir o resultado por 7. O cálculo do desvio-padrão, mesmo sem usar a máquina de calcular ou Excel, é bastante fácil:

1. Para cada valor, calculamos a diferença em relação à média. Por exemplo, para a empresa A, calculamos 15-20, 18-20, etc.
2. De seguida, calculamos o quadrado de cada um destes valores. Continuando o exemplo acima: , , etc.
3. Adicionamos cada um destes valores e dividimos pelo número de observações. Continuando o exemplo da empresa A,
4. Por fim calculamos a raiz quadrada desse número. Então teríamos para o mesmo exemplo:

O desvio-padrão da empresa A é de 2,9 e o da empresa B de 4,5. Isto significa que a empresa A é mais fiável quanto a manter o tempo médio de entregas nas 20 horas. A empresa B pode afirmar que iguala a empresa A quanto ao tempo médio de entregas mas não pode afirmar que seja tão fiável, por vezes é muito rápida e, por outras, demora demasiado.